狼牙礁的胜利与小苏里亚海盗主力的覆灭，如同两记重拳，暂时遏制了荷兰“南十字星”计划的锋芒。
然而，薛延深知，风暴并未过去，只是暂时转向了更幽暗的深处。
“鬼见愁”之战缴获的密信与俘虏的供词，被快船加急送往哥富岛。
当薛延展开那几份用荷兰文与某种土著符号混合书写的羊皮纸时，一股寒意顺着他的脊背攀升。
信的内容证实了他的最坏猜想：“暗影”行动的触角，远比预想的更广、更深。
葡萄牙“顾问”不仅联络了长牙、红土这样的边缘部落，更将目标投向了南大陆腹地深处，那些与沿海地区少有往来、保持着古老传统甚至敌视所有外来者的强大土著邦国。
其中一份密信碎片上，赫然提到了一个名字——“石堡王”卡鲁克，以及一个地点：位于新襄州西南方千里之外、赤色荒漠边缘的“巨岩城”。
“石堡王……”薛延的手指划过这个粗犷的音译名字，转向身旁通晓多种土著语言的归化蕃人向导，“此为何人？”
向导脸色瞬间变得苍白，声音带着敬畏与恐惧：“都督……卡鲁克，是‘行走的山峦’，是‘巨岩城’的暴君。他的部落……不，他的王国，控制着赤色荒漠边缘的大片土地和数个绿洲。他们不种稻米，不织布匹，以牧养巨大的‘地行兽’和劫掠为生。他们的战士身披石片与兽皮缀成的重甲，力大无穷，悍不畏死。传说卡鲁克曾独自搏杀过荒漠中的‘沙暴龙’……沿海的部落，哪怕是最大胆的猎手和酋长，听到他的名字也会颤抖。”
另一名曾随商队深入过内陆的老兵补充道：“都督，巨岩城地势险要，建于一座孤峰之上，只有一条陡峭的‘天梯’可通。城内储存着大量粮食和清水。卡鲁克麾下能征善战的武士不下五千，且几乎全民皆兵。过去也有沿海的大部落联合起来想征服他，结果都在荒漠和巨岩城下撞得头破血流。葡萄牙人若真说动了他……”
薛延沉默。
一个内部尚未完全整合、强敌环伺的新襄州，绝无法同时应对来自海上的荷兰舰队和来自内陆的“石堡王”。
必须将威胁扼杀在萌芽状态，至少，要拖延或破坏葡萄牙人与卡鲁克的联盟。
“传海参、张文启、赵铁柱，速来议事。”薛延的声音在寂静的议事厅中回荡，“还有，把巨岩酋长和飞矛头领也请来。”
一个时辰后，众人齐聚。
当薛延将情报说出，厅内一片沉寂。
巨岩酋长古铜色的脸庞肌肉抽动，飞矛则下意识地握紧了腰间的刀柄。
他们比汉人更清楚“石堡王”的可怕。
“不能让他出来。”海参斩钉截铁，“必须在荒漠边缘挡住他，或者……让葡萄牙人永远到不了巨岩城。”
“可我们兵力捉襟见肘，”赵铁柱眉头紧锁，“水师要防荷兰人卷土重来，新襄州要防土著骚乱和零星破坏，哪还有精锐能派去千里之外的荒漠？”
张文启沉吟道：“或许……不必派大军。葡萄牙人要说服卡鲁克，必然携带重礼——精良的武器、闪亮的珠宝、或许还有我们不知道的奇珍。卡鲁克贪婪而多疑，这是他的弱点。我们或许可以……截杀信使，或者，让他们的礼物‘出点意外’。”
薛延眼中精光一闪：“说下去。”
“下官曾听一些游商说起，从海岸通往巨岩城，有数条古道，但都必须经过几处固定的绿洲和水源。尤其是‘蝎尾绿洲’和‘枯骨隘口’，是必经之地。”
张文启走到粗糙的南大陆地图前，指着两个点，“如果我们能派出一支精干的小队，轻装疾行，抢先抵达这些要害之地……”
“伪装成商队，或者干脆伪装成另一股势力，伏击葡萄牙使团？”海参接口，随即摇头，“风险太大。我们对古道地形不熟，小队深入敌后千里，补给、联络都是问题。一旦暴露，有去无回。”
“不必全部伪装，也不必全部我们的人去。”薛延缓缓开口，目光落在巨岩和飞矛身上，“我们需要熟悉荒漠、认得古道、并且足够勇敢机警的向导和战士。人数不必多，三十人足矣，但要个个是以一当十的好手。汉人出火器、弩箭、爆破之物和善于设伏的斥候；古林和库克，出最熟悉荒漠追踪与生存的猎手。”
巨岩与飞矛对视一眼，同时踏前一步。
巨岩捶胸道：“古林部落的‘影子猎手’阿鲁，能追踪三天前沙地上的蜥蜴脚印。他和他挑选的人，可以去。”
飞矛也道：“库克最好的骑手和弓箭手，愿意为盟约穿越荒漠。”
薛延点头：“好！赵铁柱，你从‘游隼’和军中斥候里挑十个最机警悍勇的，配上最好的天授五式短铳、强弩、淬毒箭簇，还有段铁那里新做的‘掌心雷’和绊发火雷。由你统领这支混合小队。”
赵铁柱独眼放光，抱拳领命：“末将定不辱命！”
“你们的任务有三。”薛延肃然道，“第一，查明葡萄牙使团的规模、路线、预计抵达时间。第二，若有机会，截杀或驱逐他们，销毁或夺取其礼物。第三，若事不可为，则务必查明卡鲁克的态度，并尽可能在沿途制造障碍、散布对我们有利的消息，比如……荷兰人即将战败，葡萄牙人自身难保，他们的承诺如同沙堡。”
他顿了顿，声音低沉而充满压力：“此行艰险异常，九死一生。但若成功，便是为新襄州，为所有在此安身立命的人，赢得至关重要的喘息之机。你们所需的干粮、清水、药物、驮兽，总督府会尽数供给最好的。还有什么要求？”
赵铁柱想了想，沉声道：“需要几匹最快的马，用来万一得手或遇险时，能有人拼死把消息送回来。另外，若遇葡萄牙人，最好能抓个活口，尤其是他们的‘顾问’。”
“准。”薛延道，“给你们三天时间准备。三天后，秘密出发。”
就在赵铁柱等人紧锣密鼓准备的同时，新襄州内，张文启主导的“宣教”与海参主导的“清剿”也在同步进行。
教化院的学子们编成了朗朗上口的歌谣，用汉话和简单的古林语、库克语传唱：“红毛鬼，佛郎机，漂洋过海使诡计；放火烧咱粮和棉，想断咱的活命基。汉蕃兄弟手拉手，不怕豺狼和疯狗；同心守住新襄地，子孙后代有福气……”
简单的词句，配合着焚烧的棉田、粮仓废墟的展示，以及缴获的异域武器实物，在乡间和部落中迅速传播开来。
朴素的农民和猎人们或许不懂太多大道理，但他们认得清谁在帮他们盖房子、种粮食、治病，谁在放火、杀人、抢东西。
对“外来的豺狼”的警惕和愤恨，逐渐压过了部落间旧有的微小龃龉。
而赵铁柱留下的副手，带领着加强的“游隼”与蕃部猎手混编小队，在“干燥之地”展开了更凌厉的清扫。
他们不再仅仅追踪，而是主动出击，拔掉了两个疑似为“暗影”提供补给和情报的小型流寇营地，缴获了一些来自葡萄牙的玻璃珠、劣质火绳枪和更多的阴谋信件。
一次伏击中，他们甚至击毙了一名疑似“顾问”随从的白人，从其身上搜出了绘制精细的、标有新襄州主要村落、粮仓、水源地的地图。
这些战果被迅速宣扬，进一步巩固了盟约，也震慑了潜在的动摇者。
三天后的黎明前，一支由十名汉人精锐、十名古林“影子猎手”、十名库克骑手组成的奇特队伍，牵着载满补给的双峰驼和马匹，悄然离开了新襄州最西侧的哨卡，消失在通往赤色荒漠的晨雾之中。
赵铁柱的独眼在熹微的晨光中最后一次回望了一眼襄水平原上金色的稻田，然后决绝地转身，踏入那片未知而凶险的焦黄土地。
他们携带的，不仅是精良的武器和充足的给养，更是新襄州能否赢得战略缓冲期的全部希望。
几乎在同一时刻，哥富岛的军器坊内，段铁对着从荷兰快艇上拆下的精密齿轮和那具“火龙出水”残骸，熬红了眼睛。
他粗糙的手指抚过那些严丝合缝的金属构件，又对比着工部最初发来的、已沉入海底的那批“火龙出水”的模糊图纸副本。
“大人，您看这尾翼的偏角……”一个年轻匠人指着残骸上扭曲的铜片，“似乎可以调节？”
段铁猛地凑近，独眼中光芒大盛：“不错！我们的‘火龙’射出后便只能凭天意，他们的这个……或许能稍作掌控方向！”他激动地来回踱步，“还有这发射管的膛线……虽然浅，但确有！难怪他们的火枪打得比我们准、比我们远！”
他抓起炭笔，在粗糙的纸面上飞速勾勒：“快！记录！其一，仿制这种可调尾翼，用竹片衬薄铜片试制；其二，研究这膛线刻法，先在鸟铳上试验；其三，这铆接和胶合工艺，让木匠和铁匠一起来琢磨！我们做不出完全一样的，但可以想法子替代、改进！”
他抬起头，看着周围同样疲惫却兴奋的工匠们，声音沙哑却充满力量：“都督等着咱们的新家伙，新襄州、哥富岛，多少兄弟的性命指着咱们！都打起精神来，咱们不能输！”
工匠坊里，炉火燃得更旺，敲打声、锯木声、争论声再次响成一片。
在这遥远的海外孤岛上，一场无声的技术追赶，正在争分夺秒地进行。
海面上，暂时退却的荷兰舰队在秘密锚地舔舐伤口；陆地上，赵铁柱的小队正奔向危机四伏的荒漠；新襄州的田野里，稻穗愈加饱满，棉桃即将绽裂；而遥远的巴达维亚与果阿，新的阴谋或许正在酝酿。
狼牙礁的海战硝烟散尽，但真正的较量，才刚刚在更广阔、更复杂的棋盘上展开。
薛延知道，他手中的棋子有限，每一步都必须走得精准而果决。
他望向北方长安的方向，那里有他请求的援兵、工匠和更犀利的火器，但远水难解近渴。
眼下，他能依靠的，只有这片土地上刚刚凝聚起来的人心，手下将士的勇毅，以及那渺茫却必须抓住的……时机。
他铺开一张新的信笺，提笔蘸墨。这封信，将发往理务堂在南洋各处的暗桩，内容只有八个字：
“不惜代价，离间荷葡。”