龙目海峡南口，乌云压顶。
周镇蛟站在旗舰“伏波号”的指挥台上，千里镜中已能望见天际线上那片不祥的帆影——密密麻麻，如蝗虫过境，正是荷兰东印度公司的主力舰队。
四十艘盖伦船，其中十二艘新造的三级战列舰如海上巨兽，侧舷炮窗密密麻麻，黑洞洞的炮口在阴沉天色下泛着冷光。
桅杆顶端，橙白蓝三色旗猎猎作响，带着一股志在必得的骄狂。
“将军，敌舰已入雷区前缘！”观测兵嘶声喊道。
周镇蛟放下千里镜，脸上刀疤在紧绷的面皮下微微抽动。
他年过四旬，是薛延从安南战场带出来的老部下，海战经验丰富，此刻却感到手心渗出冷汗。
“传令各舰，按甲字预案，撤至北口第二道防线。快船队散开，施放烟幕，掩护主力后移。”他的声音沉稳，但语速极快，“命‘水鬼’队准备，待敌舰触雷混乱，伺机贴近施放火船。”
“是！”
旗语翻飞，鼓角齐鸣。唐军水师二十余艘战船——十艘新式炮舰、十二艘猎鲨快船以及数艘辅助舰只——开始有序转向，借助海峡曲折的水道和晨间未散的薄雾，向北缓缓退却。
船尾，士兵们将浸透油脂的柴草点燃，推入海中，浓密的黑烟随风弥漫，暂时遮蔽了舰队的动向。
荷兰旗舰“海上主权号”的舰桥上，范·霍伦的侄子，舰队指挥官小范·霍伦举着黄铜望远镜，嘴角勾起一丝冷笑。
“东方人想用烟雾和那些小把戏阻挡我们？”他年轻气盛，对叔父的谨慎颇不以为然，“传令，前锋舰队加速，保持战列线，用侧舷炮火覆盖雷区！让这些黄皮猴子见识一下，什么才是真正的海军！”
荷兰舰队阵型变换，六艘三级战列舰作为前锋，排成经典的战列线，侧舷炮窗齐齐打开。
随着命令下达，震耳欲聋的炮声猛然炸响！
轰！轰！轰！轰！
数十门重炮喷吐出炽热的火舌，沉重的实心铁弹呼啸着砸向唐军布设的雷区海面。
水柱冲天而起，爆炸声连绵不绝——部分“水底龙王炮”被炮弹直接引爆，海面上绽放出一团团夹杂着木屑和硝烟的火球。
“他们在强行排雷！”伏波号上，副将脸色发白。
周镇蛟紧握栏杆，指节发白。
段铁设计的“水底龙王炮”威力虽大，但布设范围有限，且触发机制依赖撞杆或引信，面对这种粗暴的覆盖炮击，效果大打折扣。
“无妨，本就在意料之中。”他强迫自己冷静，“让他们炸。雷区能拖延一刻是一刻。我们的主力必须保存下来，在第二防线等他们。”
他心中默算着距离和时间。
第二道防线设在龙目海峡最狭窄的“鬼喉”水道，那里水流湍急，暗礁密布，大型战舰转向困难，正是伏击的好地方。只要能将荷兰舰队引入那里……
然而，荷兰人的战术比他预想的更为激进。
前锋舰队在炮火掩护下，竟不顾触雷风险，以部分轻型舰只为牺牲，强行趟路，主力战列舰紧随其后，速度并未减缓太多。
“将军！敌舰队已突破主要雷区，前锋距我不足五里！”瞭望哨的声音带着惊恐。
周镇蛟心头一沉。
荷兰人的决心和牺牲精神超出了预估。
“命令快船队，执行乙字预案！缠住他们前锋，为主力争取时间！”
十二艘猎鲨快船如离弦之箭，从烟雾中钻出，凭借小巧灵活的船体，逆风冲向荷兰前锋舰队。
它们并不追求接舷战，而是利用船首装备的轻型“火龙出水”发射架和弩炮，在远处骚扰射击。
嗖！嗖！嗖！
数支带着燃烧物的火箭和炸药包射向荷兰战舰，在船舷或帆缆上炸开，引起一些混乱和火灾，但对于皮糙肉厚的三级战列舰而言，这些伤害犹如隔靴搔痒。
荷兰战舰迅速调整炮口，密集的葡萄弹和链弹扫向唐军快船。
一艘猎鲨船躲闪不及，主桅被链弹绞断，船体顿时失控；另一艘被葡萄弹横扫甲板，水兵死伤惨重。
“撤！快撤！”快船队指挥目眦欲裂，却不得不下令撤退。
小范·霍伦见状，得意大笑：“追！别让他们跑了！冲过海峡，哥富岛就在眼前！”
荷兰舰队气势如虹，紧咬着唐军后撤的尾巴，冲向鬼喉水道。
…………
与此同时，哥富岛南洋总督府内，气氛凝重如铁。
薛延已经一日一夜未合眼，沙盘上代表敌我双方的小旗不断被亲兵根据最新战报移动着。
坏消息一个接一个：雷区被破，快船队受创，荷兰舰队已深入龙目海峡……
“火龙出水尽没于海……”他反复咀嚼着这句话，心在滴血。那是他寄予厚望，能扭转海战劣势的利器。
“都督！”一名浑身湿透、身上带伤的信使被搀扶进来，扑倒在地，“周将军急报！荷兰舰队已突破鬼喉水道前半段，我水师……我水师伤亡不小，被迫继续北撤！周将军言，最多再支撑半日，敌舰队将完全冲出龙目海峡，直逼哥富岛外海！”
满堂皆静，只闻外面隐隐传来的风雨声。
薛延闭上眼，深吸一口气。
再睁开时，眼中已是一片决然的寒冰。
“传令。”他的声音不大，却清晰传入每个人耳中，“哥富岛本岛，进入最高战备。所有非战斗人员，即刻转移至预设山地工事。岸防所有炮台，检查弹药，炮口对准海峡出口。”
“命南澳堡、镇海堡，抽调一半守军，乘快船火速回援本岛！”
“金锁关……”他顿了顿，那个最后的堡垒，“金锁关守军，抽调五百精锐，由雷万春亲自率领，携带全部‘轰天炮’及弹药，走陆路急行军，务必在两日内抵达本岛东岸预设炮兵阵地！”
一道道命令如同绷紧的弓弦射出。
所有人都知道，这是生死存亡的时刻。
一旦荷兰舰队冲出龙目海峡，在哥富岛外海展开，以其强大的舰炮火力轰击港口和岸防，后果不堪设想。
“报——”又一名探马冲入，“新襄州海都督飞鸽传书！”
薛延一把夺过，展开一看，眉头骤然一挑。
信上海参写道：“闻本岛危急，新襄州乡勇营可抽调一千五百敢战之士，已集结登船，携轻炮十门，半日可抵南澳堡，听候调遣。另，古林、库克等归化蕃部，闻夷人来犯，皆愿出壮丁五百，自带兵械助战，已随船同行。”
“好！好一个海参！好一个巨岩、飞矛！”薛延心中涌起一股热流。教化之功，盟约之信，在此时显现。
他快步走到海图前，手指重重按在龙目海峡北口之外，一片布满暗礁的复杂水域——“狼牙礁”。
“告诉周镇蛟，不必再退了！”薛延眼中闪过疯狂而锐利的光芒，“把荷兰人，引到狼牙礁来！那里水情复杂，大船难行，正是绝地！”
“可是都督，狼牙礁靠近本岛北岸，若在那里决战，敌舰炮火可能波及沿岸……”副将担忧道。
“顾不了那么多了！”薛延断然道，“在开阔海域，我们毫无胜算。只有在狼牙礁，借地利，以小搏大，才有一线生机！立刻传令！所有可战之船，包括回援的南澳、镇海堡战船，全部向狼牙礁集结！我们要在那里，和范·霍伦决一死战！”
他看向窗外，暴雨终于倾盆而下，豆大的雨点敲打着窗棂，仿佛战鼓擂响。
“另外，”薛延补充道，声音低沉却带着不容置疑的力量，“派人去岛上各工坊，征集所有火药、铁钉、碎瓷、火油……我们，要给荷兰人准备一份‘大礼’。”