为了便于开展尊攘活动，坂本龙马于文久二年（1862）毅然脱藩。
按照江户时代的律法规定，武士脱藩乃重罪，不但本人要被处死，就连家族也要遭受牵连。
坂本龙马脱藩后，他的姐姐乙女不得不离婚，赠名刀给他的姐姐荣引咎自杀，他的长兄花了好大一笔钱才总算免难。
自此以后，他再也没有回过家乡，也没有再见过他的家人们。
就法理而言，脱藩后的坂本龙马已非土佐人，他现在是真真正正的“自由人”，不属于任何一方势力。
坂本龙马慷慨陈词时，西乡吉之助始终保持淡定，脸上无悲无喜。
前者语毕后，后者的反应非常平静，几无波澜。
不过，对方刚刚所提及的一个词汇，倒是引起他的注意。
“日本……”
西乡吉之助轻声呢喃，作思索状。
《新唐书》载：“咸亨元年（670年），遣使贺平高丽。稍习夏言，恶倭名，更号日本。使者自言，国近日所出，以为名。”
圣德太子在607年致隋炀帝的国书中曾大言不惭地写道“日出处天子致书日没处天子”。
尽管“日本”这一国名古已有之，但……今人并无“我们是同胞”的统一认知。
更直白的说：长州人会觉得自己是长州人，萨摩人会觉得自己是萨摩人，而不会有“大家都是日本人”的想法。
自战国时代以降，长时间的分裂招致民心的疏离。
幕府与诸藩都是独立的政体，虽然说着同样的语言，用着同样的文字，但完全没有“大一统”的理念。
因此，当坂本龙马放出此等豪言——并不是挣取个人利益，也不是为某一个藩国谋福利，而是立足于“日本”这一更加崭新、弘远的高度——西乡吉之助不免感到新鲜。
约莫10秒钟后，他弯起嘴角，半开玩笑地说道：
“坂本君，你这是怎么了？不再做商人，转
行做纵横家了？”
面对西乡吉之助的调侃，坂本龙马不为所动，神情肃穆：
“西乡君，我是很认真的，所以现在请不要跟我开玩笑。”
眼见对方的态度非常坚决，西乡吉之助自觉地收起笑意。
他抿着嘴唇，双手交叉拢进袖中，幽幽道：
“坂本君，你不是第一个向我提议‘建立西国联盟’的人。”
“前阵子，伊地知君向我提过相同的建议。”
伊地知君——即伊地知龙右卫门，萨摩军的军师。
“你们说得很有道理。”
“促成‘萨长同盟’，进而再建立‘西国联盟’。如此，便能拥有对抗幕府的战力。”
“但是——”
听见“但是”这一词汇，坂本龙马顿时抖擞精神，屏息凝气，认真倾听。
众所周知，“但是”前面的话语都是废话、客套话，其后面的内容才是正题。
西乡吉之助直勾勾地看着坂本龙马，眼神锐利。
“我为什么非要建立‘西国联盟’？”
“我说得更明白一点吧——我为什么非要跟幕府作对？”
“眼下，橘青登驱逐了‘一桥派’，降伏了奥羽诸藩，独揽大权。”
“幕府、秦津藩，外加上会津藩、桑名藩等铁杆盟友……如今的橘青登，已然掌控半个天下。”
“其权势之盛，已达近百年来从未出现过的顶点。”
“即使建立‘西国联盟’，也不一定能战胜这等强敌。”
“我为什么非要打这种凶险的仗？”
“我何不顺从橘青登呢？”
说到这儿，西乡吉之助停了一停。
略作思忖后，他继续道：
“实不相瞒，就在几天前，橘青登的使者来访。”
闻听此言，坂本龙马的面部神情发生微妙的变化。
虽感讶异，但他隐忍不发，继续倾听。